– Я первый дракон, перешедший через портал. Теперь все будут знать, что я первый!

Влад усмехнулся и, обернувшись к остальным драконам и бойцам-драконерам, громко сказал:

– Слушайте меня все! На клинику совершено нападение викантийцев, там идет бой, и гибнут наши люди! Вы видели, что дракон может проходить через портал, и с ним ничего не случилось, как и с его драконером! Сейчас я открою портал в район клиники, вы выскакиваете из него на той стороне, отбегаете и ждете всех остальных. Отбегать сразу – вряд ли кому-нибудь хочется получить на башку задницу дракона. Вы все вооружены, болты для арбалетов есть, мечи есть, вот и будет ваше первое боевое задание. Слушайтесь командиров! Хочу, чтобы вы все выжили! Итак, готовьсь, начали!..

Влад открыл портал, и драконы стали один за другим в нем исчезать. Последними ушли в проход Амалия и Борислав, а за ними прыгнул Влад…

– Огонь всем пушкам! Бей книппелями! Берегись драконов! – вопил Семен, сбрасывая со стены очередной кусок мяса, ранее бывший викантийцем.

Как выяснилось опытным путем, амулеты защиты от ударов у них имели около тридцати процентов бойцов – все-таки это штука непростая, дорогостоящая и требующая зарядки. Пушки не дали ожидаемого эффекта при атаке викантийцев – те знали, как они работают, и перебегали мелкими группами, так что урон им был нанесен совсем небольшой.

Марьяна стояла на стене вместе со всеми и усиленно работала мечом, думая между ударами: «Почему до сих пор они не пускают драконов?»

Как будто отвечая на ее мысли, за леском хрипло заревели летающие монстры и друг за другом стали подниматься в воздух. Они покружили над лесом, видимо дожидаясь остальных, и боевым строем понеслись к клинике.

Викантийцы сразу отхлынули от стен, как бы предоставляя возможность аштарийцам отличиться в бою, а защитники крепости замерли в отчаянном ожидании – сейчас кто-то погибнет!

Неожиданно драконы не стали пикировать на стены крепости, а закружились над избами, лечебными корпусами, устроив что-то вроде хоровода. В руках у их всадников задымились какие-то предметы и скоро полетели вниз, оставляя за собой тонкую струйку черного дыма.

Удар – крыша избы вспыхнула чадящим огнем! Еще удар! Еще! Еще! Дома в периметре клиники горели все ярче и ярче. Люди, персонал и бойцы, кинулись тушить, и тут в них посыпались с высоты небольшие стальные дротики с оперением, которые вонзались в их тела и головы, калеча и убивая.

Закричали раненые, к ним устремились лекари, а дождь из дротиков все не прекращался. Драконы летали слишком высоко для того, чтобы достать их из лука, и слишком быстро перемещались, чтобы в них можно было попасть из пушек. Конечно, дротики отражались защитными полями магов и амулетами бойцов, но не весь персонал был защищен таким способом, и сразу же появились убитые и раненые.

Люди врывались в горящие дома, выносили вещи, и Марьяна приказала:

– Прекратить! Еще не хватало, чтобы кто-то погиб из-за перины или тулупа! Все на защиту стен!

Ее приказ прозвучал как раз вовремя – воздушные наездники, исчерпав запас дротиков, улетели на своих чудовищах за лесок, а пока люди бегали вокруг горящих изб, противник совершил перегруппировку, отведя войска, и теперь тихонько снова выдвигался на боевые позиции, пользуясь тем, что защитники крепости отвлеклись на драконов.

Марьяна с ужасом увидела, как издалека тянут несколько пушек, приделанных на лафеты с колесами. Эти пушки были длиннее, чем те, что имелись у клиники, и похоже – большего калибра.

Женщина вспомнила, как Влад рассказывал ей о пушках, захваченных врагом в Пазине, и поняла, что это они и есть.

– Семен, смотри, – дрогнувшим голосом сказала она и показала на движущиеся лафеты.

– Этого и следовало ожидать, – буркнул Семен. – Я как только услышал, что в Пазине захватили орудия, понял – хана. Они точно приползут к нам. Теперь держись!

Он побежал по стене, предупреждая людей и отдавая команды, а маги на пушках попытались достать до вражеской батареи из своих орудий, но увы – одна из пушек разорвалась, не выдержав напряжения в камере расширения, и чуть не убила свою обслугу осколками ствола. В отличие от пушек Пазина, стволы этих орудий не были укреплены магически – все как-то забыли об этом…

Зато вражеские были в полном порядке. Рявкнув, пять орудий выпустили чугунные ядра почти прямой наводкой. Ворота крепости жалобно загудели от ударов и пошатнулись, а запирающий их брус треснул под напором.

Семен помчался вниз, собирать весь отряд охраны и организовывать баррикаду, когда последовал еще один залп. Ворота не выдержали страшных ударов – одна створка сорвалась и повисла на петле, грозя придавить подбежавших бойцов.

Огонь пушек сместился, и ядра начали бить в стены крепости, отзывавшиеся глухим гулом. В основном они приходились в те месте, над которыми стояли пушки, как бы подрубали под ними опоры.

– Часа два продержатся, а может, и меньше, это зависит от того, как делали кладку каменщики, – угрюмо сказал Семен, выглядывая между зубцами на стене, – или от того, как они усилят выстрелы. Драконы пока не полезут к нам – видать, Влад их научил уму-разуму, не хотят зря рисковать.

– А зачем они сожгли клинику? Смысл какой? Зачем они вообще прилетели, раз не лезут в бой?

– Смысл какой? Да простой: теперь нам негде прятаться, нечего есть. Клиники больше нет… Долго мы тут теперь не продержимся. Дело Влада уничтожено. Почему в бой не лезут? А зачем себя подставлять? Это же аштарийцы хитрозадые, всю жизнь за них кто-то отдувается! Если викантийцы не смогут одолеть, они поддержат. А так – отдыхай и набирайся сил. Уходим со стены! – неожиданно крикнул он. – Все уходим вниз! Ну что, госпожа Марьяна, похоже, наш последний бой настал – умрем красиво, а? Заберем с собой побольше этих ублюдков!

– Погоди прощаться – все равно Влад прилетит!

– Прилетит, – горько усмехнулся Семен. – Главное, чтобы отомстил за нас.

Они сбежали с шатающейся под ударами ядер стены, и Семен обратился к бойцам, ожидающим его внизу:

– Слушайте все! Помощь скоро придет, но нам надо держаться, сколько сможем! Вы сильнее, быстрее их, защищены амулетами. Они тоже защищены амулетами, но не все! А если и защищены – ваша тактика должна быть такова: пробиваете их защиту плавным медленным уколом – поле его не держит, или же вступаете в ближний бой и сворачиваете им головы. Можно еще бросать их о стену, о землю, а потом добивать. Защита удар держит, но голова сотрясается, и человек теряет сознание – тут его и бей! Осторожно, отбегай!

Стена, уже треснувшая под ударами пушек, выбросила облако пыли и рухнула, открыв глазам защитников крепости стоявшие в боевой готовности отряды захватчиков. Марьяна поняла, что первые бои, когда они с лестницами просачивались к стене клиники, были просто разведкой боем, чтобы определить боеготовность и количество защитников. Теперь викантийцы знали, что им противостоит десяток магов и сорок бойцов. Остальные – обслуживающий персонал – не в счет, это обычные люди. Настоящих, модифицированных бойцов было всего сорок человек – против тысячного войска Викантии и пятидесяти драконов.

Еще с полчаса пушки добивали стену, превращая ее в груду щебня, и наконец канонада стихла.

– Сейчас пойдут! – крикнул Семен. – Держитесь, помощь прибудет! Маги, взбирайтесь на остатки стены и оттуда разите их молниями! Бойцы, держите проломы в стене и ворота! Все из персонала, кто умеет стрелять из луков или арбалетов, за ними, на стену! Приготовились!

Пушки врага уничтожили не всю стену – они сделали огромные проломы, обрушив те места, где на турелях были укреплены орудия обороняющихся, выведя их из строя, да разбили ворота, прокладывая дорогу штурмовым отрядам.

Марьяна была уверена, что в первых рядах пойдут самые опытные бойцы – с амулетами, с тяжелыми мечами и мощной броневой защитой – так оно и вышло.

Линия противника нахлынула, как приливная волна, и все сосредоточились только на одной мысли: не дать врагу войти за периметр. Марьяна рубила, колола, бросалась на врагов, как кошка, ломая им шеи и швыряя их об землю, будто мячи, но захватчиков не убывало, натиск нарастал, – что могут сорок человек, даже сверхсильных и умелых, против тысячи? Но они могли.